在信丰，对许多上了一定年纪的人而言，手端木偶戏给他们的童年带来过无数的欢乐。在精神文化生活并不丰富的年代，独具特色的手端木偶戏展现于百姓的面前，一出出扣人心弦的剧目、独特的表演方式显示着其与众不同的魅力。然而，随着时代的变迁和电视等现代娱乐形式的冲击，传统的手端木偶戏正渐渐淡出人们精神文化生活的舞台,并面临消亡的危险。所幸的是，近几年来，经过信丰县有关部门的努力，信丰手端木偶戏正得到有效的保护和传承，并于今年6月成功入选江西省第二批非物质文化遗产传统戏剧类。
木偶戏古称“傀儡戏”、“傀儡子”，是由艺人操作木偶表演故事的一种戏曲形式。我国的木偶戏兴起于汉代，清代以后进入全盛时期，出现了漳州布袋木偶戏、泉州提线木偶戏、潮州铁枝木偶戏、临高人偶戏等10多个分支5个种类。在信丰流行的木偶戏则是手端木偶戏，其特点就是用手端着木偶表演，俗称“端戏子”、“蚊帐戏”，和采茶戏一样是客家文化不可或缺的一分子。昔日，在广大农村，百姓文化生活较为贫乏，唯一的“奢侈”享受就是看戏。但演戏花费人力物力太多，收费较高，寻常百姓家一般请不起，于是由一个人就能演出的手端木偶戏便应运而生。
手端木偶戏由于设备简单，人员精干而被称为“戏王”，又叫“小王班”。 生、旦、净、末、丑均由一人操纵和配唱。具体的设备有：戏箱一只、戏架子一个。戏架的上方是长轿形“戏棚”，下方是四方帐幔(以便演员藏身)，戏架子中段是“舞台”，“舞台”的背影是块雕花板，演唱者就是坐在雕花板后操纵木偶和配唱。戏箱上扎有铜锣、小鼓、大钹等乐器，演奏者主要是用脚来操纵它们，而双手则要腾出来操纵两个甚至多个木偶的表演。木偶利用锯、斧、柴刀、雕刻刀、绸布、针线、油漆、油彩、木料等材料雕刻而成，造型高约7寸，头部如鸡蛋大小，身子用布制成如手掌大小，以便端在手上操纵。在演出过程中，演员的双脚、双手和口都在有机地配合工作，精力高度集中，声调要根据剧情需要或男或女、或老或少地配唱，是个非常辛苦的表演形式，一场下来往往口干舌燥，大汗淋漓。
据了解，手端木偶戏演出的剧目大多是根据民间传说、故事、小说等改编而来，其中《西游记》《水浒传》《三国演义》等小说的比重较大，也有不少是各个时期的艺人根据当时的形势需要而创作的现代戏。由于贴近生活，颇受百姓欢迎。但这类剧目基本上没有文字剧本，主要是口头传授或自编自演。现在，在信丰，仍能演唱的剧目有100多个。
“端戏子”演绎的是中华民族的传统精华文化，在文学方面取材古典名著，语言精炼生动，通俗易懂，老少皆宜，对传统文学传承起了很大作用。在语言学方面，以北方话结合客家语言的语调，升降幅度大，抑扬顿挫，各种语音都能模仿，表现极为丰富。
表演由一人说学斗唱，手操作木偶，脚操作锣鼓、钹等，要求全身处处协调，身心并用，集文学功、口技、唱功为一体，其艺术水准非一般艺术能比得了。在农耕时代有着辉煌的历史地位，起了很好的传统教化作用。
日渐衰落面临消亡
信丰手端木偶戏兴起于什么时代，已无从考证了，据说最早是湖南人根据汉调演变而来的，随着客家人的南迁，这种艺术形式就流传到了信丰，并在当地生根开花有了较大的发展，广受农村百姓欢迎。平日里谁家建房造厅，都要请“小王班”唱上一出。而艺人们则走村串户，送戏上门，长年演出无间歇。在当时，艺人们吃香的，喝辣的，风风光光，而手端木偶戏也红极一时。然而，随着时代的变迁，在日渐现代化的农村，手端木偶戏早已风光不在，慢慢淡出了人们的视野。
信丰县铁石口镇是块文化底蕴较为深厚的沃土，手端木偶戏技艺也较完整地传承了下来。铁石口镇高桥村的刘洪垣老人，今年已经75岁高龄了，但仍能表演手端木偶戏，偶尔也外出演上一场。据了解，手端木偶戏艺人以前在信丰境内的各乡镇都有，如今只能在铁石口镇等少数几个乡镇才能找到少数几个老艺人，且年龄都较大。由于该行当较辛苦，经济效益又差，年轻人都不愿意学。“改革开放后，我国电影、戏剧日渐繁荣，作为‘小菜’的手端木偶戏才逐渐被人冷落。如今，随着电视、VCD等进入千家万户，手端木偶戏就更难有立足之地了，表演者也更是凤毛麟角。”接受采访时，刘洪垣无奈地对我们说，“我是26岁开始师从信丰县小河镇大岗村卢宠茂师傅的，此后在信丰虎山、安西，赣县王母渡等地一演就是几十年。期间，我将演唱技艺传授给了大儿子刘正庭，还收了3名徒弟，但如今他们都很少演出了，孙子辈也不愿意学这门手艺了。”
“我小的时候，看过好多出手端木偶戏，记得那时候看戏的时候各家各户的人都围在戏台前。手端木偶戏的全部节目贯穿相当紧凑，往往把观众从一个惊愕带入另一个惊愕，并不时报以热烈的掌声以及开怀的笑声。这都是童年的美好回忆了，长大后再也没看过手端木偶戏。”信丰县铁石口镇62岁的退休教师江建明说出了自己的遗憾。
让手端木偶戏“活”起来
信丰手端木偶戏艺术从业人员已明显稀少和老化了，后继乏人加上文化多元化的冲击和青年人娱乐取向转变，使手端木偶戏面临着消亡的危险，这一宝贵的传统戏曲形式亟待抢救、保护。
“手端木偶戏剧目多是除恶扬善、教化人心的传统戏，传承了中华民族的传统美德，对今天的构建和谐社会有一定的积极意义。”信丰县文化馆馆长黄辉接受采访时说，“手端木偶戏剧目是民间表演艺术中最节俭，又最显多才多艺的艺术表演形式。虽然在精神文化生活日益丰富的今天，受到电视等现代娱乐形式的冲击而走向低迷，但作为一种质朴、精湛的艺术技能，确有可贵的借鉴作用和保留价值。因为至今也确有老人、小孩乐意观赏。尤其是因为收费低廉(演一场故事剧两个小时以上才收费40元左右)，无论村集体或家庭都请得起，所以手端木偶戏仍能受到观众的欢迎。”
为了保护手端木偶戏这一珍贵的非物质文化遗产，从2006年开始，信丰县特地投入人力物力将手端木偶戏这一项目申报江西省第二批非物质文化遗产；对手端木偶戏进行了录像、摄影、文字记录、建立档案等保护措施；拨出专款为手端木偶戏从业人员添置了一些设备，并邀请参加了该县的民俗文艺汇演。
然而，要让信丰手端木偶戏更好地“活”着，还必须做更多的工作：一是营造环境。要对这一客家文化艺术给予足够的重视，组织专门的人员对其进行研究、保护，加大宣传力度，让更多的人认识、了解它，将其列为农村文化发展的重要内容，每逢重大文艺活动或节日可由政府买单，请手端木偶戏艺人到县城或圩镇为广大人民群众演出。二是培育艺人。目前信丰县能演该戏的只有五六人，而且年纪越来越大。县里应从文化建设经费中拨付部分经费鼓励艺人带徒传承，并确定每个乡镇培养1名艺人的目标。三是创新艺术。手端木偶戏有其传统的艺术特色，但要进行研究，创新表演形式和表演剧目，以适应现代文化发展的需求。四是加紧抢救。目前信丰县对抢救手端木偶戏做了一些工作，但应进一步加紧抢救，比如完整地将该戏的表演剧目录制成VCD，将剧目记录成文字等。（赖伟国 特约记者钟玉忠）
